Aton znamená Sluneční koule nebo Sluneční kotouč. Byl to pojem původně užívaný pro Slunce a jeho záření. Později se vyvinul kult méně významného slunečního boha, který byl původně zpodobován v tradiční antropomorfní podobě se sokolí hlavou zdobenou slunečním diskem. Na významu získal v průběhu 18. dynastie v době panování Thutmose IV..

K zásadnímu převratu v Atonově kultu došlo v době panování Amenhotepa IV. (Achnaton). Ten po převzetí moci shledal, že jeho pozici ohrožuje v té době už velmi silné Amonovo kněžstvo. Aby uchránil královskou moc, rozhodl se pro zcela nebývalou náboženskou reformu – přešel k monoteismu.

Za jediného boha prohlásil Atona. Ten se tak stal bohem stvořitelem, dárcem a udržovatelem všeho života. Jeho jediným prostředníkem na zemi byl faraon, který na počest boha přijal jméno Achnaton.

Aton začal být zobrazován jako prostý sluneční kotouč, z něhož směrem k zemi vyzařovala řada paprsků. Jedinou lidskou připomínkou byly ruce, kterými byly paprsky zakončeny. V rukou drží u nosů královského páru anch, jako symbol daru života. Rukama také přijímá květinové obětní dary.

Achnaton zároveň rozhodl o vybudování zcela nového hlavního města vzdáleného na 360 km od původního Vesetu. Tím vzdálil svůj dvůr z vlivu Amonových kněží v Karnackém chrámu. Zároveň zejména v druhé polovině své vlády původní náboženství cíleně likvidoval.

Zásadním způsobem se změnilo v novém hlavním městě i umění. Původní strnulá forma zobrazování postav byla uvolněna. Postavy byly zobrazovány v přirozeném pohybu a také v nových souvislostech. Královský pár byl namalován, jak si hraje s malými dcerami, večeří nebo se prochází. Achnaton a částečně i jeho rodina byly zobrazováni s výrazně protaženou hlavou, štíhlýma nohama a výraznými rty.